En Arkansas, el turismo no es solo una estadística que engorda balances anuales; es una fuerza viva que recorre senderos, se lanza en kayak por ríos cristalinos, recorre pueblos con historia y se sienta a la mesa a disfrutar sabores locales. En este 2024, el Estado Natural —como se le conoce con justicia— recibió 52 millones de visitantes, un número que no solo creció con respecto al año anterior, sino que trajo consigo un impacto económico que late en cada rincón del estado: $17.4 mil millones en actividad económica total.
Y es que cuando alguien decide visitar Arkansas, no solo está buscando un destino, sino una experiencia auténtica. Desde los picos y valles de los Ozarks hasta los humedales del Delta, lo que comienza como un viaje se transforma en una conexión profunda con la tierra, con su gente, con el aire libre. Ese turismo que se vive con los cinco sentidos ha generado más de 71 mil empleos directos y miles más en sectores que se benefician indirectamente de cada estancia, cada comida, cada paso que da el visitante.
Turismo con alma de bosque y corazón de montaña
En palabras del gobernador Sanders, “Arkansas es un lugar fantástico para visitar, y el mundo entero está empezando a descubrirlo”. Y no es exageración. Lo que distingue a este estado de otros destinos es su capacidad de ofrecer aventuras al aire libre durante todo el año, gracias a inversiones estratégicas como la Iniciativa del Estado Natural. Con liderazgo y visión, Arkansas ha decidido apostarle no solo al desarrollo, sino a la sostenibilidad, al bienestar, al equilibrio entre progreso y naturaleza.
Los datos no mienten. Según la Oficina de Recreación al Aire Libre de Arkansas, la economía recreativa del estado aportó $7.3 mil millones en 2023, generando 68,000 empleos. Una hazaña que va más allá del turismo convencional. Aquí, las actividades al aire libre —como la pesca, la caza, el senderismo o el ciclismo de montaña— no solo son pasatiempos; son fuentes de empleo, de orgullo, de identidad. Son industria.
La naturaleza como industria de alto valor
Una de las revelaciones más impactantes del informe del Departamento de Parques, Patrimonio y Turismo de Arkansas es que el 36% del valor de la recreación al aire libre proviene de sectores como la manufactura, el transporte y el almacenamiento. Esto significa que, mientras otros destinos apuestan todo al turismo de temporada, Arkansas ha construido una columna vertebral industrial que da estabilidad económica todo el año. ¿El resultado? Salarios más altos, empleos más duraderos, y comunidades más resilientes.
Por ejemplo, los salarios promedio en la manufactura de productos para actividades al aire libre alcanzan los $84,600 anuales, superando en más de un 20% el promedio estatal. Además, Arkansas ocupa el cuarto lugar a nivel nacional en participación del PIB en este sector. Y si nos fijamos en el crecimiento, la historia es aún más impresionante: entre 2019 y 2023, la construcción de espacios para actividades al aire libre creció un 52.7%, el índice más alto del país.
Arkansas: el secreto mejor guardado de Estados Unidos
Más allá de los números, hay algo profundamente humano en la manera en que Arkansas ha hecho del turismo una prioridad. Cada dólar gastado por un visitante, cada comida servida, cada sendero mantenido, tiene el poder de cambiar realidades locales. Y eso, en sí mismo, es una forma de justicia económica.
“Arkansas cautiva a los viajeros con paisajes impresionantes, una amplia gama de actividades recreativas al aire libre y una hospitalidad genuina”, señala Shea Lewis, secretaria del ADPHT. En una época donde muchos destinos se sienten saturados o artificiales, Arkansas se mantiene como ese lugar donde aún es posible descubrir algo nuevo, algo verdadero.
Porque cuando uno recorre Arkansas, no está solo viendo paisajes. Está siendo parte de una economía viva, de una comunidad acogedora, de un movimiento que entiende que el turismo puede y debe ser un motor de bienestar. En cada bosque, cada lago, cada pequeña ciudad con encanto, Arkansas no solo invita a ser explorada: invita a ser vivida.
Más que un destino, una forma de entender el turismo.
Arkansas, donde cada visita deja huella.
Por : Carlos Amaya – Periodista de Viajes
